뇌 손상 환자에게 고열은 흔히 관찰되지만, 모든 발열이 감염으로 인한 것은 아닙니다. 때로는 뇌 손상 자체로 인해 발생하는 '비감염성' 고열이 있는데, 이를 우리는 중추성 발열(Central Fever)이라고 부릅니다. 이 블로그 글에서는 신경계 중환자실에서 중요한 이슈인 중추성 발열이 무엇인지, 어떻게 진단하고 치료하는지에 대해 자세히 알아보겠습니다. 환자의 예후에 큰 영향을 미칠 수 있는 이 특별한 발열에 대한 정확한 이해는 임상 현장에서 매우 중요합니다.
중추성 발열이란? 정의와 발생 원리
중추성 발열은 감염이나 염증 없이, 뇌의 체온 조절 중추인 시상하부(hypothalamus) 손상으로 인해 발생하는 고열 상태를 말합니다. 시상하부는 우리 몸의 항정상성을 유지하는 핵심 부위로, 체온 조절 외에도 수면, 식욕, 호르몬 조절 등 다양한 생체 기능을 담당합니다.
외상성 뇌손상, 지주막하 출혈, 뇌실내 출혈, 뇌종양, 뇌수술 등의 다양한 뇌 손상 상황에서 시상하부가 직접적으로 손상되거나, 시상하부로 이어지는 신경 경로가 교란되면 체온 조절 기능에 이상이 생겨 발열이 나타날 수 있습니다. 특히 신경계 중환자의 경우 발열의 원인이 감염인지 중추성 발열인지를 감별하는 것이 치료 방향 설정에 매우 중요합니다.
감염성 발열과의 차이: 중추성 발열의 특징
중추성 발열은 다른 발열과 구별되는 몇 가지 특징적인 임상 양상을 보입니다. 이러한 특징을 이해하는 것은 감염성 발열과의 감별 진단에 필수적입니다.
- 급격한 발병 및 높은 고열: 보통 뇌 손상 후 72시간 이내에 발생하며, 38.3°C 이상의 고열이 빠르게 나타나고 해열제에도 잘 떨어지지 않는 경향이 있습니다.
- 해열제 불응성: 아세트아미노펜(Acetaminophen)이나 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)와 같은 일반적인 해열제에 반응이 미미하거나 일시적입니다. 이는 뇌의 염증 반응이 아닌 신경계 손상에 의한 것이기 때문입니다.
- 발한(Sweating) 부재: 발열에도 불구하고 땀을 흘리지 않는 경우가 많습니다. 이는 시상하부의 체온 조절 기능 중 발한 기전이 손상되었음을 시사합니다.
- 상대적 서맥(Relative Bradycardia): 체온이 높음에도 불구하고 맥박수가 상대적으로 느리게 유지될 수 있습니다. 감염성 발열 시에는 체온 상승에 비례하여 맥박이 빨라지는 것이 일반적입니다.
정확한 진단: 배제 진단(Diagnosis of Exclusion)의 중요성
중추성 발열을 진단하기 위해서는 다른 모든 발열 원인을 철저히 배제하는 과정이 필수적입니다. 신경계 중환자는 면역 저하, 침습적 시술 등으로 인해 감염에 취약하므로, 감염성 발열 가능성을 먼저 확인해야 합니다.
진단 과정은 다음과 같습니다.
- 광범위한 감염 검사: 혈액 배양, 소변 검사 및 배양, 흉부 X-ray, 뇌척수액 검사(필요시) 등 다양한 검사를 통해 세균성 또는 바이러스성 감염의 증거를 찾습니다.
- 약물 유발 발열 배제: 특정 약물(예: 항생제, 항경련제)이 발열을 유발할 수 있으므로, 복용 약물을 검토합니다.
- 혈전색전증 등 기타 비감염성 원인 배제: 심부정맥 혈전증(DVT)이나 폐색전증(PE)과 같은 혈전성 질환도 발열을 유발할 수 있어 고려해야 합니다.
- 명확한 감염 증거 부재: 모든 검사에서 감염의 증거가 발견되지 않고, 앞서 언급된 중추성 발열의 특징적인 임상 양상이 나타날 때 진단이 고려됩니다.
치료 전략: 뇌 보호를 위한 체온 조절
뇌 손상 환자에게 고열은 뇌의 대사 요구량을 증가시키고 뇌부종을 악화시켜 2차적인 뇌 손상을 유발할 수 있습니다. 따라서 중추성 발열의 효과적인 치료는 뇌 보호에 있어 매우 중요합니다.
1. 물리적 냉각 요법 (Physical Cooling)
약물에 반응하지 않는 경우가 많기 때문에, 물리적 냉각 요법이 중추성 발열 치료의 핵심입니다.
- 냉각 담요/패드: 체온 조절 장치에 연결된 특수 담요나 패드를 사용하여 피부 표면을 냉각시켜 체온을 낮춥니다.
- 정맥내 냉각 카테터: 혈관 내에 삽입된 카테터를 통해 차가운 식염수를 순환시켜 직접적으로 혈액을 냉각하는 방법입니다.
- 미온수 스펀징: 전통적인 방법으로, 미온수로 환자의 몸을 닦아 증발열을 통해 체온을 낮춥니다.
2. 약물 치료
일반 해열제는 효과가 제한적이지만, 일부 약물이 시도될 수 있습니다.
- 브로모크립틴(Bromocriptine): 도파민 효능제로, 시상하부의 체온 조절 메커니즘에 영향을 주어 중추성 발열에 효과를 보이는 경우가 있습니다.
- 클로니딘(Clonidine): 알파-2 아드레날린 효능제로, 신경계 반응을 조절하여 체온을 낮추는 데 도움이 될 수 있습니다.
Q & A: 중추성 발열에 대한 궁금증 해소
Q1: 중추성 발열은 얼마나 오래 지속될 수 있나요?
A1: 중추성 발열의 지속 기간은 뇌 손상의 정도와 위치에 따라 다양합니다. 짧게는 며칠에서 길게는 몇 주 또는 그 이상 지속될 수 있으며, 기저 뇌 손상이 회복됨에 따라 점차 호전되는 경향을 보입니다.
Q2: 중추성 발열이 환자의 예후에 미치는 영향은 무엇인가요?
A2: 고열은 뇌의 대사율을 증가시켜 뇌 세포 손상을 가속화하고 뇌압 상승을 유발할 수 있습니다. 따라서 중추성 발열은 뇌 손상 환자의 신경학적 예후를 악화시킬 수 있으므로 적극적인 관리가 필요합니다.
Q3: 물리적 냉각 요법 시 떨림(shivering)이 발생하면 어떻게 해야 하나요?
A3: 떨림은 냉각 요법의 흔한 부작용으로, 체온을 다시 올리려는 몸의 반응입니다. 이 경우 진정제(예: 미다졸람, 프로포폴)나 근이완제(예: 베쿠로늄)를 사용하여 떨림을 억제하고 효과적인 냉각을 유지해야 합니다.
Q4: 모든 뇌 손상 환자에게 중추성 발열이 발생하나요?
A4: 아니요, 모든 뇌 손상 환자에게 발생하는 것은 아닙니다. 뇌 손상의 위치와 정도에 따라 발생 가능성이 달라지며, 특히 시상하부 주변의 손상이 있을 때 발생 위험이 높습니다.
Q5: 중추성 발열과 약물 유발 발열은 어떻게 구별할 수 있나요?
A5: 약물 유발 발열은 특정 약물 복용과 발열 발생 시점의 연관성이 명확하며, 약물 중단 시 발열이 해소되는 경우가 많습니다. 반면 중추성 발열은 뇌 손상과 직접적인 연관이 있으며, 약물 중단 후에도 발열이 지속될 수 있습니다. 정밀한 약물 이력 검토와 철저한 감염 배제 과정이 중요합니다.
참고 자료 (References)
- Thompson, B. B., et al. (2014). Fever in traumatic brain injury: a systematic review. Neurocritical Care. Link
- Kilroy, D., et al. (2018). Central fever: a review of current knowledge and future directions. Journal of Clinical Neuroscience. Link
- UpToDate. (2025). Fever in the neurocritical care patient. Link
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