인슐린 단위(Unit)의 모든 것: IU의 비밀을 풀다

인슐린 단위, 왜 ‘그램(g)’이 아닌 ‘유닛(Unit)’으로 측정할까요?

이야기는 1920년대 초반으로 거슬러 올라갑니다. 캐나다의 과학자들이 당뇨병 치료의 길을 연 인슐린을 처음 발견했을 때, 순수한 인슐린을 분리하거나 그 구조를 정확히 아는 것은 불가능에 가까웠습니다. 따라서 인슐린의 양을 무게나 부피로 측정하는 대신, 그 생물학적 효과를 기준으로 삼아야 했습니다.

 

초기 인슐린 1단위(Unit)는 '굶긴 토끼의 혈당을 일정 수준(45mg/dL)까지 떨어뜨리는 데 필요한 인슐린의 양'으로 정의되었습니다. 동물의 생체 반응을 기준으로 삼았기 때문에, 이는 무게나 부피가 아닌 '활성도'를 나타내는 단위였습니다.

"인슐린 단위의 탄생은 물질의 양보다 그 기능적 가치를 먼저 평가했던 초기 생화학의 지혜를 보여줍니다. 이는 오늘날에도 많은 생물학적 제제의 표준으로 남아있습니다." - 의학사 저널(Journal of Medical History)

 

시간이 흘러 과학 기술이 발전하면서 인슐린의 정제 및 화학적 합성이 가능해졌습니다. 이에 따라 세계보건기구(WHO)는 국제적인 표준을 마련하게 됩니다.

국제단위(IU)의 확립: 혼란에서 표준으로

과거에는 제조사나 국가별로 인슐린 단위의 기준이 조금씩 달라 혼란이 있었습니다. 이를 바로잡기 위해 세계보건기구(WHO) 산하 생물학적 표준화 전문가 위원회(Expert Committee on Biological Standardization)가 나서서 국제단위(International Unit, IU)를 제정했습니다.

 

현재 사용되는 인슐린의 국제단위는 더 이상 토끼를 이용해 정의하지 않습니다. 대신, 고도로 정제된 재조합 인간 인슐린(human recombinant insulin)의 질량을 기준으로 합니다.

 

1 IU = 0.0347 mg (34.7 마이크로그램)의 순수한 결정형 인슐린

 

이 표준 덕분에 전 세계 어디서든, 어떤 제조사에서 만든 인슐린이든 '10단위'는 동일한 생물학적 활성을 갖게 되었습니다. 이제 우리는 인슐린의 효과를 일관되게 예측하고 안전하게 사용할 수 있게 된 것입니다.

가장 흔한 농도 U-100, 그리고 특별한 U-500

인슐린 단위가 그 효과를 나타내는 기준이라면, 인슐린 약병에 표시된 U-100과 같은 표기는 무엇을 의미할까요? 이는 인슐린의 '농도'를 나타냅니다.

농도 표시	의미	상세 설명
U-100	1mL 당 100단위(Unit)의 인슐린 포함	현재 전 세계적으로 가장 널리 사용되는 표준 농도입니다. 즉, U-100 인슐린 1단위는 0.01mL에 해당합니다.
U-500	1mL 당 500단위(Unit)의 인슐린 포함	U-100보다 5배 고농축된 인슐린입니다. 심한 인슐린 저항성으로 하루 200단위 이상의 고용량 인슐린이 필요한 환자에게 사용됩니다.

 

대부분의 당뇨병 환자는 U-100 인슐린과 그에 맞는 전용 주사기를 사용합니다. U-100 주사기에는 mL가 아닌 '단위(Unit)'가 눈금으로 표시되어 있어, 처방받은 단위만큼 정확하게 약물을 뽑아 주사할 수 있습니다.

U-500 인슐린 사용 시 절대적인 주의사항

U-500 인슐린은 매우 고농축이므로 사용에 각별한 주의가 필요합니다. 만약 U-500 인슐린을 일반 U-100 주사기로 잘못 계량하면, 실제 의도한 양의 5배가 주사되는 심각한 의료사고로 이어질 수 있습니다. 이는 생명을 위협하는 중증 저혈당을 유발할 수 있습니다.

따라서 U-500 인슐린은 반드시 다음 사항을 지켜야 합니다.

1. 전용 주사기 사용: U-500 전용으로 제작된 주사기(눈금이 다르게 표시되어 있음)나 전용 펜을 사용해야 합니다.
2. 의료진과의 명확한 소통: 처방을 받을 때와 약국에서 약을 받을 때, U-500 농도가 맞는지 반복적으로 확인해야 합니다.
3. 별도 보관: U-100 인슐린과 혼동하지 않도록 명확히 구분하여 보관해야 합니다.

"고농축 인슐린의 등장은 치료의 폭을 넓혔지만, 동시에 안전한 사용에 대한 환자와 의료진 모두의 더 높은 수준의 이해와 주의를 요구하게 되었다." - 미국 당뇨병 학회(American Diabetes Association)

인슐린 단위, 정확하게 알고 안전하게 사용하기

인슐린 단위와 농도에 대한 정확한 이해는 안전하고 효과적인 혈당 관리의 첫걸음입니다.

• A. 단위(Unit) 확인: 의사가 처방한 인슐린 단위가 얼마인지 정확히 알아야 합니다.
• B. 농도(U-100) 확인: 사용 중인 인슐린 바이알이나 펜에 'U-100'이라고 적혀 있는지 확인하세요.
• C. 주사기 일치 확인: 반드시 U-100 인슐린에는 U-100 전용 주사기를 사용해야 합니다. 주사기 포장에도 'U-100' 표시가 있습니다.
• D. 정확한 계량: 주사기의 눈금을 잘 보고, 처방된 단위만큼 정확히 인슐린을 채웁니다. 공기 방울이 들어갔다면 반드시 제거한 후 용량을 다시 맞춥니다.

 

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Take home message:

1. 인슐린 단위(Unit, IU)는 무게나 부피가 아닌 생물학적 활성도를 나타내는 국제 표준 단위입니다.
2. 현재 가장 널리 쓰이는 U-100 인슐린은 1mL당 100단위가 들어있다는 의미이며, 1단위는 0.01mL와 같습니다.
3. 안전한 인슐린 치료를 위해 인슐린 농도(예: U-100)와 전용 주사기의 종류(예: U-100 주사기)를 반드시 일치시켜야 합니다.

 

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참고 자료 (Reference):

1. World Health Organization (WHO). (2019). WHO Expert Committee on Biological Standardization: Seventieth report. WHO Technical Report Series, No. 1021.
2. American Diabetes Association (ADA). (2023). Pharmacologic Approaches to Glycemic Treatment: Standards of Medical Care in Diabetes—2023. Diabetes Care, 46(Supplement_1), S140-S157.
3. Wikipedia. (2024). Insulin (medication).
4. National Institute for Biological Standards and Control (NIBSC). (n.d.). 2nd International Standard for insulin, human (11/212) Instructions for use.
5. Hirsch, I. B., et al. (2018). Human Regular 500 units/mL Insulin Therapy: A Review of Clinical Evidence and New Delivery Options. Diabetes Technology & Therapeutics, 20(S2), S2-28.