패혈증의 열, 무조건 낮춰야 할까? "Fever in sepsis revisited" 논문 리뷰

'패혈증(Sepsis)'은 감염에 대한 우리 몸의 면역 반응이 과도하게 일어나 오히려 장기를 손상시키는, 매우 위중한 상태입니다. 패혈증의 가장 흔한 징후 중 하나가 바로 '열(Fever)'입니다. 지금까지 임상 현장에서는 환자의 불편감을 줄이고 대사율을 낮추기 위해 해열제를 사용한 적극적인 패혈증 발열 치료가 일반적이었습니다. 하지만, "과연 이 열이 정말로 '적'이기만 할까?"라는 근본적인 질문을 던지는 중요한 논문이 있어 소개합니다. 바로 "Fever in sepsis revisited: Is a little heat what we need?"입니다.

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🩺 "Fever in sepsis revisited" 논문의 핵심 주장

이 논문(Tilanus & Villamil, 2025)은 패혈증 환자의 발열을 무조건 해로운 것으로 보고 억제하려는 기존의 관념에 도전합니다. 핵심은 다음과 같습니다.

• 열은 유익한 방어 기전: 열은 수백만 년간 진화해 온 '적응형 열 충격 반응'으로, 감염에 맞서기 위한 우리 몸의 고도로 조절된 방어 전략일 수 있습니다.
• 해열 치료의 역설: 충격적이게도, 여러 관찰 연구에서 패혈증 환자의 체온을 인위적으로 낮추려는 시도가 오히려 사망률 증가와 관련이 있을 수 있음을 시사합니다.

즉, 우리가 '치료'라고 생각했던 행위가 환자의 자연적인 방어 기전을 방해하여 예후에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 것입니다.

🔬 열(Fever)이 면역에 미치는 긍정적 효과

논문에 따르면, 발열 범위의 온도(약 38°C~41°C)는 우리 면역 체계에 여러 긍정적인 신호를 보냅니다.

• 면역 반응 최적화: 상승된 온도는 선천 면역과 적응 면역 반응을 모두 자극하고 최적화합니다.
• 면역 세포 동원: 골수에서 호중구(백혈구의 일종)가 방출되도록 자극하고, 이들이 감염 부위로 더 잘 이동하도록 돕습니다.
• 병원체 제거 능력 향상: 대식세포나 수지상 세포 같은 면역 세포들이 병원체를 잡아먹는(포식 작용) 능력을 향상시킵니다.

💡 Key Knowledge: 열과 항생제의 시너지

이 논문이 제시하는 가장 흥미로운 사실 중 하나는, 발열 범위의 온도가 특정 항생제의 효과를 높일 수 있다는 것입니다. 체외 실험(in vitro) 데이터에 따르면, 특히 베타-락탐(Beta-lactam) 계열 항생제는 열이 있을 때 감염균에 대한 감수성(효과)이 더 향상되는 것으로 나타났습니다. 또한, 대부분의 미생물은 열 스트레스에 노출되면 성장이 억제됩니다.

⚠️ 기존 "열 공포증(Fever Phobia)"의 함정

그렇다면 의사들은 왜 그동안 열을 낮추려고 노력했을까요?

• 환자의 불편감: 열은 그 자체로 오한, 근육통, 불쾌감을 유발합니다.
• 대사율 증가: 성인의 경우, 체온이 오르면 산소 소비량과 대사율이 증가하여 심폐 기능에 부담을 줄 수 있습니다.
• 합병증 우려: 특히 소아에서는 열성 경련 등 신경학적 합병증에 대한 두려움이 있습니다.

하지만 이 논문은 이러한 이유로 '무분별하게' 해열제를 사용하는 것이 패혈증 발열 치료의 정답이 아닐 수 있다고 경고합니다. 특히 감염이 원인이 아닌 환자의 발열과 패혈증 환자의 발열은 구분해야 하며, 패혈증 환자에게 '조금의 열'은 감염을 이겨내는 데 필요한 과정일 수 있습니다.

🤔 결론: 패혈증 발열 치료, 관점의 전환이 필요하다

이 논문은 "패혈증 환자의 열을 무조건 낮춰야 한다"는 고정관념을 깨고, "열이 우리 몸의 아군일 수 있다"는 강력한 증거를 제시합니다.

물론 41°C를 넘는 초고열이나, 심폐 기능이 매우 저하된 환자, 혹은 조절되지 않는 오한으로 산소 소모가 극심한 환자에게는 체온 조절이 필요할 수 있습니다. 하지만 대부분의 패혈증 환자에게서 나타나는 '조절된 발열'은 우리 몸의 면역력을 극대화하고 항생제 효과를 돕는 중요한 방어 기전일 수 있습니다. 성공적인 패혈증 발열 치료를 위해, 앞으로는 열을 억제하기보다 그 이점을 활용하는 방향으로의 신중한 접근과 추가적인 연구가 필요해 보입니다.

❓ 자주 묻는 질문 (Q&A)

Q1. 그럼 패혈증일 때 해열제를 절대 쓰면 안 되나요?

그렇지 않습니다. 이 논문은 해열제의 '무분별한(indiscriminate)' 사용을 경계하는 것입니다. 환자가 고열로 인해 극심한 불편감을 호소하거나, 심폐 기능 저하로 발열로 인한 대사율 증가를 감당하기 어렵다고 판단될 경우, 의사는 여전히 해열제를 신중하게 사용할 수 있습니다.

Q2: 이 논문은 모든 발열에 해당하나요?

아닙니다. 이 논문은 '패혈증(sepsis)' 환자의 발열에 초점을 맞추고 있습니다. 감염이 아닌 다른 원인(예: 뇌손상, 약물 부작용)으로 인한 발열은 예후가 다를 수 있으며, 이 경우 체온 조절이 필요할 수 있습니다.

Q3: 열이 항생제 효과를 높인다는 게 정말인가요?

네, 논문은 체외 실험(in vitro) 데이터를 근거로 제시합니다. 특히 베타-락탐 계열 항생제는 발열 범위의 온도에서 세균에 대한 감수성(효과)이 더 향상되는 프로파일을 보였습니다.

Q4: 이상적인 패혈증 발열 치료 기준은 무엇인가요?

이 논문 자체가 기존의 패혈증 발열 치료 기준을 '재검토(revisited)'해야 한다고 주장하는 만큼, 아직 명확한 가이드라인이 정립된 것은 아닙니다. 하지만 이 논문은 임상의에게 환자의 열을 자동으로 억제하기 전에, 발열의 잠재적 이점(면역 증강)을 고려해야 한다는 중요한 임상적 지침을 제공합니다.

Q5: 저희 아이가 열이 나는데, 해열제를 먹이지 말아야 할까요?

이 논문은 주로 성인 패혈증 환자의 데이터를 중심으로 논의하며, 소아의 경우 '신경학적 합병증에 대한 두려움'이 해열 치료의 주된 이유라고 언급합니다. 아이의 발열은 패혈증이 아닌 다른 원인일 수 있으며, 소아의 발열 관리는 성인과 다를 수 있습니다. 반드시 담당 소아청소년과 의사의 진료와 지침을 따르시는 것이 가장 안전합니다.

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📚 참고 자료 (References)

• 1. Tilanus, A., & Villamil, W. (2025). Fever in sepsis revisited: Is a little heat what we need?. Open Forum Infectious Diseases, 12(10), ofaf608.
• 2. World Health Organization (WHO). "Sepsis."
• 3. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). "What is Sepsis?"